НХЛ была образована 26 ноября 1917 года, став преемницей прекратившей свое существование Национальной хоккейной ассоциации (НХА)

 Официальное представление новой лиги, первым президентом которой стал Фрэнк Колдер, правивший до 1943 года, состоялось в Монреале.

Изначально в нее входили четыре команды: «Монреаль Канадиенс», «Монреаль Уондерерз», «Оттава Сенаторз» и «Квебек Бульдогз».

Чуть позже в НХЛ были приняты «Торонто Аринас», но поскольку «Квебек» отказался от участия в первом сезоне, а в начале января из-за пожара на стадионе в Монреале «Уондерерз» снялись с соревнований, сезон 1917/18 завершали три клуба.

Первый официальный матч состоялся 19 декабря, а первыми чемпионами НХЛ стали «Аринас», затем выигравшие и Кубок Стэнли - трофей, который разыгрывался между чемпионами нескольких существовавших тогда лиг.

На заре НХЛ хоккей разительно отличался от современной игры. Так, вратарям во время броска было запрещено опускаться на колени. Голкипера «Оттавы» Клинта Бенедикта, однако, это не смущало, и каждое его падение выглядело случайным.

 Бенедикт, за свои частые падения на колени прозванный «молящимся голкипером», вынудил Колдера пойти на первое изменение пункта правил. 9 января 1918 года президент НХЛ объявил о том, что голкиперы для защиты ворот могут играть даже на коленях. «Если захотят, пусть стоят хоть на головах», - заявил Колдер.

Кроме того, запрещен был пас вперед, игроки не имели права подыгрывать себе шайбу коньком, а смена состава была разрешена только во время остановки игры. В случае удаления для голкиперов исключений не делалось, место в воротах временно занимал полевой игрок.

С 1919 по 1924 год состав НХЛ был неизменным («Торонто», «Оттава», «Монреаль» и «Гамильтон Бульдогз» - бывший «Квебек»), в сезоне 1924/25 в лиге появилась первая команда из США – «Бостон Брюинз». Годом спустя Кубок Стэнли перешел в полную собственность НХЛ и с 1927-го вручался исключительно победителям плей-офф этой набиравшей обороты лиги.

Вскоре НХЛ поглотила своих конкурентов, в ее рядах появились клубы из богатых городов США: «Детройт Ред Уингз», «Нью-Йорк Рейнджерс», «Чикаго Блэкхокс». Низкая результативность матчей заставила руководство разрешить пас вперед и ввести правило офсайда. В 1932-м НХЛ обязала клубы вывесить на своих домашних аренах большие часы, по которым будет идти замер игрового времени.

В 1934 году появилось правило буллита, а в 1937-м - понятие «проброс». В 1940-м обязательной стала заливка льда перед матчем и в перерывах, а в 1941-м вступила в силу система, по которой матчи регулярного чемпионата стала обслуживать бригада арбитров - один рефери и два лайнсмена.

Пройдя период становления, выдержав испытание войнами и Великой Депрессией, НХЛ начиная с сезона 1942/43 обрела вид, который сохранится в неизменном виде вплоть до 1967 года, и на протяжении этого периода времени Кубок Стэнли разыгрывали шесть клубов: «Монреаль», «Торонто», «Нью-Йорк», «Бостон», «Чикаго» и «Детройт».

Не все было безоблачно, иногда лигу лихорадило, однако «Большая Шестерка» устояла. Стабилизировался формат: 70 матчей регулярного чемпионата, затем игры на выбывание, и как венец многомесячных усилий - Кубок Стэнли. Чаще других престижный трофей завоевывали хоккеисты «Монреаля» - самого популярного клуба Северной Америки.

Тогда еще не существовало системы распределения юных талантов (драфт начал внедряться с 1963 года), и «Канадиенс», дочерние команды которых были разбросаны по всей Канаде, имели возможность собирать сливки.

Горди Хоу, Морис Ришар, Фрэнк Маховлич, Бобби Халл, Жан Беливо, Терри Савчук, Жак Плант - эти имена были известны каждому канадцу. Но НХЛ нужны были новые рынки, назревала необходимость расширения, и в сезон 1967/68 вступили уже не шесть, а 12 команд.